为什么木卫二（欧罗巴）是寻找外星生命的地方？我已经看到了太空探索的未来

我已经看到了太空探索的未来，它看起来就像一个覆盖着棕色污渍的台球母球。我说的是木卫二（欧罗巴），那个直径1940英里（约3122千米），近似白色，且表面极其光滑的木星的卫星。它是一个神秘的世界，因为从很多方面来说，它几乎是一个完美的地球反面。它同时也是最有可能找到外星生命的地方之一。如果这两种说法听起来相当矛盾，你没听错，确实如此。这就是木卫二现在可能是太阳系系统中最重要的世界的原因。根据美国国家航空航天局2020年的预算提案，为了探测这颗神秘的卫星，木卫二飞跃任务太空飞船将在2023年发射。

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木卫二非尘世的面目确确实实是非“尘”世的：这是一个由水冰而非岩石塑造而成的球体。在这里，移动的大陆板块变成了冰壳构造，地幔变成了咸海，火山变成了气体弥漫。球体表面的污渍可能是从地震断层中渗漏的冰一样的、肮脏的海洋物质。
从相对地球构造的角度来说，木卫二的构造全都不对，它的上层是结实的硬壳，下层是水。但是从外星生命的角度来说，这可能是个完美的顶级安排。在它冰冻的硬壳之下，木卫二保有我们星球所有海洋现存总和的两倍的液态水。天体生物学家通常把水视为生命产生的第一要素，这么说，木卫二可是富含生命的第一要素啊。仅在冰线之下，情况可能与南极冰盖下侧的环境类似。在其深海的底部，木卫二可能存在着一套活跃的海底热泉系统。这两者都是地球上充满活力的生命栖息地。

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“冰样物质容易气化，产生了一种无风无雨也能改变地貌的奇特的风化作用。”
更有趣的是，木卫二的水有时候也可能摆脱掉其冰冷的疆界。哈珀太空望远镜至少在四个场景中探测到了疑似大团羽状的水蒸气从木卫二喷出。正是这样的探测结果证实并扩展了是什么使得木卫二成为一个如此有活力的世界的科学设想。木卫二沿略微椭圆的轨道绕木星公转，这使得它在巨大的行星引力下被来回挤压和拉伸。这种弯曲在卫星内部产生强烈的摩擦，并生成了足以维持在木卫二冰冻外壳之下的温暖的海洋热量。羽状水汽的发现表明木卫二的伸展引起了能使地下水像间歇泉一样喷发的网状裂痕的开合。
如果间歇泉由涌穿外壳的海水组成，那么它们可能携带着水生生物的痕迹。如果羽状水汽升腾得足够高，未来的太空飞船可以直接从中飞过，吸入生物化学物质。

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外壳下的迹象：咸海水似乎涌出了木卫二冰冻的外壳，产生了红棕色斑纹状的网络。也许在这个过程中携带了水生生物的痕迹？此景为100英里（约1609千米）宽。
这样你就知道为什么在2015年美国国家航空航天局艾姆斯研究中心举办的外行星评估组会议上，人们会晕头转向了。一个定期举行的探讨冰冻世界的论坛， OPAG（外行星评估组的缩写）的集会差不多就是一群公司参加苹果电脑展会和黑胶唱片展会的结合体。这些集会就是高手对话初出茅庐的新人，展示最新的科技成果，讨论一些设想并且发展探索策略的地方。伴随着新数据的发现，他们越来越相信木卫二才是寻找外星生命的地方，而不是火星。发现羽状水汽相当于又给他们打了一针肾上腺素。当瑞典皇家技术学院的洛伦兹 ? 罗斯通过断断续续的电话，向大家讲述了有关此类间歇泉再次喷发的最新研究（唉，还是没啥运气）的时候，房间里变得沉默异常。